生活中常常出现这样的事：平日里通情达理、温文尔雅的老人，突然变得脾气爆躁、不可理喻；一贯博学多才、思维敏捷的老教授，突然变得丢三落四，甚至不会简单计算；更为奇怪的是，日常穿戴整洁、礼貌为先的长辈，竟突然像小孩一样随地大小便。华中科技大学梨园医院神经内科李哈妮教授说，是老年痴呆症让这些老人变得行为怪异的。 
    据李教授介绍，其实老年痴呆患者的这些变化并不是突然来的，只是老人自己和家属平时没有在意，等症状变得严重了才突然发现。调查显示，90%以上的老年痴呆患者在早期未能被发现，家属和患者自己把一些早期症状误认为是一般的衰老表现而忽视就医，直到病情严重了，才去看医生，从而错过了最佳治疗时机。 
    老年痴呆症是老年人出现的以大脑功能失调为基础，以原有智能水平下降为主要特征的精神机能衰退性疾病。表现为记忆力下降，语言表达困难，定向力障碍（对时间、空间、人与事物缺乏辨识力），以及情感、人格、行为发生改变。
    老年痴呆与衰老有着本质不同，但在痴呆早期两者很难区别。因此现在不少家庭常常容易发生两个方面的问题：一方面是把已经出现的痴呆早期症状没当回事；另一方面是把正常衰老现象疑为痴呆，而惶恐不安。 
    我们先来看看两者的不同。衰老首先表现在老年人生理变化进程上。即随着年龄增长，老年人在精神方面会出现衰退，表现为记忆力减退，思维迟缓，动作迟钝，适应环境能力下降；心态和个性方面也可能有所改变，如兴趣减少，活力减退，情绪低沉等。这都是正常的生理老化现象。正常的精神衰老在记忆的减退上是缓进性的，采取措施后易补偿。衰老一般无人格的改变，也无异常行为的发生，不至于影响正常生活，不妨碍参与社交活动。 
    老年痴呆主要表现为智能方面的障碍。特点是持续而缓慢，大体上分为三个阶段： 
    早期往往是从不知不觉中开始，主要表现为健忘、注意力不集中、兴趣降低、性格有些变化，但日常生活并未受到明显影响。中期除记忆力继续衰退外，认知功能（计算、思维、逻辑判断）障碍明显，表现为定向障碍、思维和判断不清，以至日常生活需要人帮助，人格也出现变化，产生一些怪异行为。发展到晚期，表现为极度痴呆、失语乃至完全缄默，大小便失禁，身体蜷曲而卧床不起，生活能力完全丧失。 
    根据多年临床经验，李哈妮教授给老年痴呆归纳了10种表现：转瞬即忘，顾前忘后，乱丢乱放，行为失常，语言表达障碍，地点和概念混乱，判断能力减退，抽象思维丧失，缺乏积极主动，喜怒难以克制。李教授提醒，如果家属不能分清老人的一些情况是正常衰老所致，还是因老年性痴呆所致，应该到医院听一下医生的诊断，以免延误治疗。

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